Aves rapaces en El Torcal: águila real, águila perdicera, búho real, halcón peregrino y más

Quien en El Torcal de Antequera levante la cabeza durante más de diez minutos, lo ve casi siempre: una sombra que sobrevuela el macizo cárstico sin batir las alas. La mayoría de las veces es un buitre leonado, a veces un águila, en ocasiones un halcón en picado. Las aves rapaces en El Torcal no son ninguna rareza: el parque es Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) europea desde 2002, y nueve especies crían o cazan aquí de forma regular.

Hay razones para ello. Paredes rocosas verticales como lugar de cría, gargantas profundas por las que ascienden corrientes térmicas desde el valle, cuevas para los búhos reales, amplios campos de visión para cazar: en 17 kilómetros cuadrados, El Torcal ofrece todo lo que un ave rapaz necesita para vivir. Y para los senderistas eso significa que llevar unos prismáticos en la mochila casi siempre merece la pena.

Por qué El Torcal es un paraíso para las aves rapaces

A primera vista, el karst parece hostil para la vida: caliza gris, poca vegetación, roca sobre roca. Para las aves rapaces, esto es precisamente ideal. Las paredes rocosas ofrecen lugares de cría inaccesibles, donde ni el zorro ni el ser humano pueden alcanzar los huevos. Cuevas y grietas sirven de escondite diurno para las especies nocturnas. Y la radiación solar sobre el karst claro genera corrientes térmicas ascendentes en las que buitres y águilas pueden planear durante horas sin batir una sola vez las alas.

Acantilados, cuevas, térmicas: un hábitat a medida

La oferta de presas es abundante: conejos silvestres, lagartijas, aves pequeñas, carroña de cabras montesas u ovejas. En total, en el paraje natural viven 82 especies de aves, además de 22 especies de mamíferos y 11 de reptiles. Para las aves rapaces esto supone un menú completo en un espacio reducido. A esto se suma su estatus de protección: desde 2002, El Torcal es «Zona de Especial Protección para las Aves» (ZEPA), un espacio de protección de aves amparado por la legislación de la UE. La escalada, el vuelo de drones y el despegue en parapente están prohibidos en el parque, para proteger a las aves rapaces que crían aquí, sobre todo el águila real y el halcón peregrino.

Las águilas: águila real y águila perdicera

Dos especies de águila propiamente dichas crían en El Torcal: ambas escasas, ambas dependientes de las paredes rocosas más inaccesibles. Quien logre verlas ha tenido un buen día.

Águila real: la soberana de las paredes rocosas

Con más de dos metros de envergadura, el águila real es la mayor águila de Europa y el depredador dominante indiscutible entre las aves rapaces de España. En El Torcal cría en paredes rocosas a las que los humanos solo podrían acceder con equipo de escalada, un seguro frente a los depredadores de nidos. Las águilas reales forman parejas de por vida y utilizan el mismo nido durante décadas, al que añaden cada año material fresco de ramas.

Quien quiera ver el águila real debe mirar al horizonte, no directamente hacia arriba. Suele planear a gran altura sobre los bordes de la meseta, con correcciones de las alas apenas perceptibles. Una característica distintiva son sus puntas de ala claramente «dedeadas»: en vuelo planeado, las últimas plumas primarias se separan como dedos extendidos.

Águila perdicera: la cazadora sigilosa

El águila perdicera (Aquila fasciata) es más pequeña y compacta que el águila real, del tamaño aproximado de un ratonero con 1,50 metros de envergadura, pero una cazadora muy ágil. Mientras que el águila real se lanza en picado desde gran altura, el águila perdicera suele cazar volando bajo y rápido entre las rocas: conejos silvestres, perdices y aves de tamaño medio son sus presas principales.

España alberga la mayor población de águila perdicera de Europa. En El Torcal la especie es escasa, pero cría en el parque; puede observarse en los rellanos rocosos y sobre las gargantas, y con algo de suerte en vuelo bajo entre las columnas cársticas. La parte inferior del águila perdicera adulta es llamativamente clara, casi blanca, con rayas oscuras longitudinales.

Buitres y búhos

Con el buitre leonado y el alimoche, dos carroñeros crían o atraviesan el parque. A ellos se suma el búho real, la mayor rapaz nocturna de Europa, que se encarga del turno de noche.

Buitre leonado: el animal más llamativo del cielo

El buitre leonado (Gyps fulvus) es, con diferencia, la especie de ave rapaz más frecuente en El Torcal y el emblema del macizo cárstico por excelencia. Con casi tres metros de envergadura y una estrategia de carroñeo puro, planea durante horas sobre el parque, normalmente en grupos dispersos de cinco a quince ejemplares. Consejos de observación detallados y datos sobre la población reproductora se encuentran en el artículo completo sobre el buitre leonado en El Torcal.

Alimoche: el viajero estacional

El alimoche (Neophron percnopterus) es claramente más pequeño que el buitre leonado, con 1,70 metros de envergadura, más bien en la categoría del águila perdicera. Es el buitre más pequeño de España y el único migrador entre los buitres ibéricos: en otoño cruza el estrecho de Gibraltar hacia África y regresa en primavera. En El Torcal, por tanto, solo aparece de forma estacional, generalmente entre marzo y septiembre.

Los alimoches adultos son inconfundibles: plumaje blanco con las puntas de las alas negras, cara amarilla, pico esbelto como el de una pequeña águila. En España la especie está considerada en peligro, porque los tendidos eléctricos, los cebos envenenados y el declive de la ganadería ovina tradicional reducen su base de alimentación.

Búho real: el que cría de noche

El búho real (Bubo bubo), con hasta 1,80 metros de envergadura, es la mayor rapaz nocturna de Europa. En El Torcal cría en grietas y cuevas, casi siempre muy escondido, de modo que incluso los ornitólogos que conocen la zona a menudo solo localizan los nidos por el canto. El típico reclamo del búho real, un sordo «uh-huh», se propaga varios kilómetros en el aire silencioso del karst.

Quien quiera verlo de día necesita suerte: los búhos reales suelen dormitar en rellanos rocosos expuestos, camuflados por su plumaje gris pardusco, que coincide exactamente con el color de la caliza. Solo se activan tras la puesta de sol, por lo que su principal ventana de observación coincide con la única excursión que el centro de visitantes ofrece tras el anochecer: la ruta de El Torcal con luna llena. Entre sus presas se cuentan conejos silvestres, erizos y, de forma notable, también búhos y rapaces más pequeños.

Halcones y pequeños cazadores

Tres especies más completan la lista de aves rapaces del parque: el halcón peregrino, el cernícalo vulgar y el mochuelo europeo. Una es legendariamente escasa; a las otras dos se las encuentra casi en cada caminata.

Halcón peregrino: el animal más rápido del mundo, en retroceso

El halcón peregrino (Falco peregrinus) está considerado el animal más rápido del mundo: en picado sobre su presa supera los 320 km/h. En El Torcal cría en acantilados, a menudo en viejos huecos rocosos, pero se considera escaso y ha disminuido por la presión humana, una herencia de la época en que el DDT adelgazaba la cáscara de sus huevos. Hoy sus poblaciones se recuperan lentamente en España, pero la de El Torcal sigue siendo pequeña.

Quien quiera verlo debe buscar un ave de color gris pizarra, con alas puntiagudas y un llamativo bigote negro. En vuelo normal, el halcón peregrino resulta compacto y rápido; en picado, pliega las alas contra el cuerpo, una imagen que no se olvida.

Mochuelo europeo y cernícalo vulgar: los omnipresentes

Mientras que águilas, buitres y halcones peregrinos son los avistamientos excepcionales, el cernícalo vulgar y el mochuelo europeo marcan el día a día del paraje natural. El cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) es el halcón más común de Europa y puede observarse en El Torcal durante todo el año. Su rasgo distintivo es el «vuelo cernido», en el que permanece unos segundos aparentemente inmóvil en el aire, batiendo las alas contra el viento para fijar la vista en un ratón o una lagartija en el suelo.

El mochuelo europeo (Athene noctua) es una pequeña rapaz nocturna de actividad diurna, apenas más grande que un puño, con llamativos ojos amarillos y un vuelo entrecortado. En El Torcal le gusta posarse en rellanos rocosos o montones aislados de piedras, desde donde caza insectos, ratones y pequeñas lagartijas. Quien camine al anochecer a menudo lo oirá antes de verlo: un reclamo claro y prolongado, muy distinto del silbido quejumbroso de otros búhos.

Observar sin molestar: las normas

El Torcal es un espacio protegido, y la observación de aves rapaces tiene límites claros. Quien quiera ver volar al águila real no debe intentar trepar hasta su nido: está prohibido y casi siempre provoca que el águila abandone la cría. Quien lleve drones, que los deje en el coche. Y quien trabaje con teleobjetivo, que mantenga la distancia: un ave reproductora huyendo no es una buena fotografía, sino una cría destruida.

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