Erosión kárstica en El Torcal: cómo 200 millones de años formaron un paisaje

Quien se encuentra en El Torcal y observa las placas de piedra apiladas unas sobre otras tiene ante sí un fragmento de historia de la Tierra que realmente se puede leer. Las capas horizontales, los bordes afilados, las cubetas erosionadas: no son formas casuales, sino el resultado de cuatro fases claramente identificables que se extienden a lo largo de 200 millones de años.

Lo que sorprende a muchos visitantes: todo El Torcal estuvo una vez bajo el agua. En el Jurásico, hace más de 150 millones de años, el cálido mar de Tetis cubría la zona situada entre el actual Atlántico y el Mediterráneo. De los depósitos calizos de aquella época se formó la roca que hoy corona el punto más alto, a 1.348 metros, con una caprichosa columna rocosa. Quien descubre en el karst una espiral de amonites fosilizada tiene en sus manos un animal de aquella era marina.

Los geólogos distinguen cuatro fases principales que han dado lugar a la forma actual: sedimentación, orogenia alpina, meteorización kárstica y esculturas de erosión. Lo que suena a libro de texto se puede vivir directamente en las rutas de senderismo.

Ficha técnica: la geología kárstica de un vistazo

Edad, roca, ubicación

El paraje natural El Torcal pertenece al macizo de Sierra Subbética, de forma arqueada, y es uno de los paisajes kársticos más importantes de Europa. Lo que lo hace especial no es su altura o extensión, sino la diversidad geológica concentrada en un espacio tan reducido.

Fase 1: el mar de Tetis y el nacimiento de la caliza

Cómo las conchas y los microorganismos se convirtieron en roca

Hace entre 150 y 200 millones de años, en el Jurásico, el mundo era radicalmente distinto al actual. La actual península ibérica se encontraba más cerca del ecuador, y entre el futuro Atlántico y el futuro Mediterráneo se extendía un mar cálido y poco profundo: el mar de Tetis. El Torcal se hallaba en pleno corredor marino, en una zona donde el agua era tranquila y rica en cal.

En condiciones así prosperan especialmente bien los organismos de concha calcárea. Moluscos, caracoles, microorganismos como los foraminíferos y, sobre todo, amonites -aquellos parientes de los cefalópodos de concha espiral, considerados hoy fósiles guía del Mesozoico- vivían por millones en estas aguas. Al morir, sus conchas se hundían hasta el fondo marino y allí se depositaban.

A lo largo de millones de años se formaron así capa tras capa de lodo calcáreo. Bajo la presión de depósitos cada vez más numerosos, estas capas se consolidaron hasta convertirse en caliza maciza. Precisamente esta caliza forma hoy toda la roca de El Torcal, con todos los animales fosilizados que quedaron entonces atrapados en ella.

Quien, siguiendo las rutas señalizadas, se topa con una espiral fosilizada, tiene en la mano un animal de entre 150 y 200 millones de años: no una imagen didáctica, sino un hallazgo geológico.

Fase 2: orogenia alpina, cuando las placas colisionaron

Cómo el fondo marino se convirtió en montañas

Hace unos 60 millones de años comenzó un proceso que transformaría la geografía de todo el hemisferio norte: la orogenia alpina, es decir, la fase de formación de las cordilleras alpinas. En ella colisionó la placa africana con la placa euroasiática, con consecuencias formidables.

En el frente de choque, las capas antes horizontales del fondo del mar de Tetis se comprimieron, se plegaron y se levantaron. Lo que antes yacía plano en el fondo marino se elevó hasta formar colinas y, finalmente, cordilleras enteras. En el sur de España surgió la Sierra Subbética; en Suiza, los Alpes; en el Mediterráneo, los Apeninos.

Para El Torcal, esta fase tuvo una consecuencia decisiva: las capas de caliza antes horizontales fueron levantadas, inclinadas y parcialmente plegadas. Al mismo tiempo, las tensiones en la roca generaron innumerables grietas y fisuras finas. Estas diaclasas de tensión son el verdadero requisito para todo lo que vino después: sin ellas, la meteorización no habría tenido puntos de ataque.

También la actual alternancia de capas calizas más blandas y más duras se remonta a esta época: las distintas condiciones de sedimentación durante el Jurásico dejaron capas de dureza desigual que después se meteorizaron a velocidades diferentes, lo que hizo posibles las características formas de columna.

Fase 3: meteorización kárstica, el agua que disuelve la piedra

Cómo la lluvia esculpe rocas a lo largo de millones de años

Cuando la caliza queda expuesta en la superficie y presenta grietas, comienza una reacción química que parece insignificante pero que da forma al paisaje: la meteorización carbónica. El agua de lluvia capta dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera durante su recorrido. Así se forma un ácido carbónico débil: no lo bastante agresivo como para actuar en segundos, pero sí lo suficientemente fuerte como para disolver la caliza lentamente a lo largo de milenios.

En El Torcal, esta agua de lluvia ligeramente ácida se filtra en las diaclasas de la fase 2. Las ensancha, las ahonda, arrastra el material disuelto. Con el tiempo, las grietas finas como un cabello se convierten en fisuras del grosor de un dedo, luego en conductos del grosor de un brazo, después en galerías transitables. Este es el principio básico de todo paisaje kárstico: el agua se abre camino a través de roca soluble, y con el tiempo se crea ella misma esos caminos.

A esto se suma en El Torcal una segunda fuerza de meteorización: la helada. A entre 1.100 y 1.400 metros de altitud, el agua se congela con regularidad durante los meses de invierno. El agua que se congela en grietas finas se expande y separa los bloques. Lo que comienza como meteorización química se complementa con la fuerza mecánica de la fractura: juntas, ambas explican por qué el karst forma aquí columnas tan espectaculares.

La meteorización sigue actuando hoy exactamente igual que hace millones de años. Cada lluvia transforma un poco El Torcal: de forma invisible a escala de una vida humana, pero medible en tiempo geológico.

Fase 4: esculturas de erosión, el paisaje que se ve hoy

Columnas, cubetas, torres: por qué nada parece igual

Lo que la sedimentación, el plegamiento y la meteorización han dejado es hoy el laberinto rocoso por el que discurren la Ruta Verde y la Ruta Amarilla. Las espectaculares formas no son resultado del azar, sino el producto de una regla sencilla: la roca más blanda se erosiona más rápido que la más dura.

Al observar una de las típicas columnas de El Torcal, se aprecian estratificaciones horizontales que se han desgastado con distinta profundidad en la roca. Las capas más blandas quedaron retranqueadas, mientras que las más duras se mantienen como pisos superpuestos. Así surgen columnas que parecen bloques apilados en forma de sombrero, encabezadas por la célebre formación rocosa El Tornillo, que parece un mueble torneado.

Junto a ellas surgieron con el tiempo otras formas kársticas típicas: dolinas, hundimientos circulares en el suelo -del español torca proviene el nombre El Torcal-. Campos de lapiaz, surcos y acanaladuras de bordes afilados sobre placas rocosas horizontales. Pilas, cubetas erosionadas en las superficies superiores de las placas, donde se acumula el agua tras la lluvia. Cuevas y simas que atraviesan montañas enteras: en El Torcal, simas como la Sima Rasca, que desciende 230 metros en el karst.

Estas formas se siguen generando hoy exactamente igual que hace millones de años. Quien descubre en una placa rocosa una pila del tamaño de una palma, está viendo el inicio de una forma que en 100.000 años podría convertirse en una dolina.

La esponja subterránea: el sistema de agua bajo el karst

Cómo El Torcal abastece de agua potable a Antequera

La roca caliza no actúa solo en la superficie: su función real está en el subsuelo. El agua de lluvia que cae sobre El Torcal no discurre en arroyos ni ríos, sino que penetra por las innumerables grietas directamente hacia el interior de la montaña. Allí se acumula en cavidades subterráneas: el karst funciona como una gigantesca esponja.

El acuífero de El Torcal almacena unos 15.500 millones de litros de agua, suficiente para abastecer a los hogares de Antequera y Villanueva de la Concepción durante unos siete años. El punto de surgencia más importante es el Manantial de la Villa, en el norte del parque: el mayor manantial de la región y un elemento esencial de la gestión hídrica local.

Para la historia geológica de El Torcal, esto no es solo una función práctica, sino la prueba de que la meteorización kárstica no es un proceso terminado. Cada litro que se filtra por las grietas arrastra microscópicamente algo de cal hacia abajo, agrandando mínimamente la cavidad. Dentro de diez mil años, El Torcal tendrá otro aspecto.

Preguntas frecuentes sobre la erosión kárstica en El Torcal