Geomorfología de El Torcal: donde el karst tiene cuatro caras

Quien observa El Torcal en un mapa ve, en un primer momento, una superficie cárstica continua de unos 17 kilómetros cuadrados. Quien la recorre a pie descubre enseguida que esa superficie no es un bloque homogéneo. Las altitudes cambian, las estructuras rocosas se transforman, y según el lugar en el que uno se encuentre, el karst tiene un aspecto completamente distinto: aquí un laberinto de columnas caprichoso, allí un lomo desnudo, más allá un escarpe abrupto en el borde.

Paisaje rocoso en el espacio natural protegido de El Torcal de Antequera

De hecho, el paraje natural se divide en cuatro zonas geomorfológicas: Sierra Pelada, Torcal Alto, Torcal Bajo, y Tajos y Vilaneras. Cada zona tiene sus propias altitudes, sus propias formas rocosas, su propio carácter.

Dónde se encuentran las cuatro zonas, qué las diferencia y cómo conforman juntas el macizo cárstico que se visita hoy.

El macizo en su conjunto

Antes de entender las diferencias internas, merece la pena mirar el contexto más amplio. El Torcal no está aislado en el paisaje, sino que forma parte de un extenso sistema montañoso que atraviesa Andalucía de oeste a este en un arco pronunciado.

Dónde se sitúa El Torcal en el arco Subbético

La Cordillera Subbética es un sistema montañoso de trazado arqueado en el sur de España que pertenece geológicamente a la cadena Bética, la cordillera que, junto con el Rif-Atlas, enmarca el estrecho de Gibraltar. El Torcal forma una estribación de este macizo Subbético. Se encuentra en la zona central de la provincia de Málaga, unos 14 kilómetros al sur de Antequera y tres kilómetros al norte de Villanueva de la Concepción.

Esta ubicación explica varias cosas. El karst de El Torcal no es el único de Andalucía, pero sí uno de los más impresionantes, porque se concentra en el punto más elevado de una estribación subbética. El paisaje circundante es una campiña abierta de colinas, y la superficie cárstica sobresale como una meseta aislada, lo que hace que las formaciones rocosas sean tan inconfundibles vistas desde lejos.

17 km² entre 1.100 y 1.400 metros

El paraje natural, incluida su zona de amortiguación, abarca unos 17 kilómetros cuadrados. Comparado con otros parques naturales europeos no es una superficie enorme, pero, medido por la concentración de fenómenos cársticos distintos en un espacio reducido, es un valor extraordinario. La altitud varía entre 1.100 y 1.400 metros sobre el nivel del mar.

El punto más alto es el Camorro de las Siete Mesas, también llamado Camorro del Mástil. Según la fuente, su altura oscila entre 1.336 y 1.348 metros; Sunhikes indica para el macizo calizo «hasta 1.370 metros». En la cima se encuentra el «Mástil de los Montañeros», un punto de referencia geodésica de la década de 1970.

Las cuatro zonas geomorfológicas

La división oficial del paraje natural en cuatro zonas procede de las descripciones geomorfológicas de la Junta de Andalucía. Sigue la topografía natural y describe qué partes del terreno se diferencian en ubicación, altitud y carácter rocoso.

Sierra Pelada: el borde norte

Sierra Pelada se encuentra en la zona norte del paraje natural. El nombre significa literalmente «sierra pelada», una referencia al carácter con menos vegetación de este tramo frente a las zonas interiores del macizo, más cubiertas de matorral. Sierra Pelada forma la transición de El Torcal hacia la altiplanicie de la Vega de Antequera al norte, y como zona periférica orientada al norte es más fresca que las superficies interiores. Al mismo tiempo, sirve de zona de amortiguación ecológica entre el paraje natural y el entorno agrícola.

Torcal Alto: el laberinto rocoso con centro de visitantes

Torcal Alto es la zona que la mayoría de los visitantes asocian con «El Torcal». Aquí se encuentra el centro de visitantes, aquí comienzan la Ruta Verde y la Ruta Amarilla, y aquí están las formaciones rocosas más espectaculares: El Tornillo, El Sombrerillo, Las Meninas, El Castillo de Gaudí. También el Camorro de las Siete Mesas, como punto más alto, se encuentra en esta zona.

Geomorfológicamente, Torcal Alto es el auténtico laberinto rocoso: una red densa de columnas, callejones, cuencas excavadas por el agua y pasillos estrechos. Aquí las capas calizas están mejor conservadas y la erosión las ha esculpido de la forma más impresionante. Ninguna otra zona del macizo concentra tantas formaciones dignas de ver.

Torcal Bajo: la hermana más baja

Como indica su nombre, Torcal Bajo está a menor altitud que Torcal Alto. Topográficamente, esta zona se extiende por debajo de la meseta central y la cierra hacia el sur. Las formaciones rocosas son menos espectaculares que en Torcal Alto, pero en cambio destacan fenómenos cársticos más llanos, como extensas superficies de lapiaz y algunas gargantas. Turísticamente, Torcal Bajo está menos desarrollado; quien recorre la Antigua Ruta Roja guiada atraviesa en parte terrenos que pertenecen a esta zona.

Tajos y Vilaneras: los escarpes del borde

La zona de Tajos y Vilaneras se encuentra en el borde del macizo y se caracteriza por desniveles abruptos; «tajos» significa en español «escarpes» o «cortes verticales». Aquí la meseta termina bruscamente en paredes rocosas verticales que ofrecen una vista despejada del valle circundante y de la Sierra de las Cabras al sur.

Geomorfológicamente, los Tajos son las zonas más jóvenes del macizo, allí donde la erosión y los desprendimientos han fragmentado la meseta. Para las aves rapaces, estos acantilados son lugares de cría ideales; la zona se superpone con las principales áreas de protección ZEPA para el águila real y el halcón peregrino.

Cómo se formó el karst: cuatro fases geológicas

La actual división en cuatro zonas del paraje natural es el resultado de una historia geológica que se remonta a más de 200 millones de años. Explica por qué aquí hay caliza y por qué se presenta en esta forma tan singular.

Del mar de Tetis al macizo (fases 1 y 2)

La fase uno comienza hace entre 150 y 200 millones de años, en el Jurásico. Toda la zona de la actual Andalucía se encontraba entonces bajo el agua, formando parte del mar de Tetis, un corredor cálido entre el Atlántico y el futuro Mediterráneo. En el fondo marino se depositaron, capa a capa, conchas, microorganismos y sedimentos calcáreos. A lo largo de millones de años se formaron así paquetes compactos de caliza que hoy constituyen la sustancia básica del macizo.

La fase dos comenzó hace unos 60 millones de años: la orogenia alpina. La placa africana empujó contra la euroasiática, y las capas calizas horizontales se plegaron y se elevaron formando montañas. En este proceso se formaron diaclasas de distensión, grietas verticales que más tarde se convirtieron en los ejes de la erosión cárstica.

El agua modela la roca (fases 3 y 4)

La fase tres es la propia meteorización cárstica. El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono del aire y se vuelve ligeramente ácida (ácido carbónico). Este ácido débil disuelve lentamente la caliza, sobre todo a lo largo de las grietas de la fase dos. A lo largo de millones de años, las grietas se ensancharon hasta convertirse en callejones, y los callejones en gargantas; bloques de roca individuales quedaron aislados, a veces erosionados hasta convertirse en columnas. El hielo desprendió bloques adicionales.

La fase cuatro es la escultura continua, que no se detiene. El agua, el viento, el hielo y la dureza desigual de las capas calizas siguen dando forma a las columnas, torres y cuencas visibles hoy. Lo que ven los visitantes actualmente es una instantánea de un proceso geológico que sigue activo.

Lo que une a las zonas: fenómenos cársticos transversales

Dolinas, lapiaz, pilas

El nombre «Torcal» deriva de la palabra española «torca»: depresiones circulares en el terreno originadas por la disolución local de la caliza. Una dolina no es más que una torca de mayor tamaño: un hundimiento en forma de embudo, a veces de solo unos metros de ancho, a veces de más de veinte. En El Torcal aparecen dolinas en las cuatro zonas.

Otro fenómeno habitual es el «lapiaz»: surcos y acanaladuras de bordes afilados que el agua de lluvia ha excavado en las losas rocosas horizontales; un ejemplo célebre es el «Lapiaz Agrio de Caracol» en la Ruta Larga. Las «pilas», por su parte, son cubetas, depresiones circulares u ovaladas en las losas rocosas horizontales donde se acumula el agua de lluvia y que sirven de bebedero para la fauna.

Cuevas, gargantas, fósiles

El macizo está surcado por cuevas y simas. La Cueva del Toro, al sur, es una de las más conocidas: contiene hallazgos del Neolítico y está documentada arqueológicamente. La Sima Rasca, con 230 metros de profundidad, es la sima vertical más conocida, aunque solo es accesible con equipo de rápel. Otras cuevas como Sima Azul y Cueva Mujer se encuentran en distintas zonas del parque.

Gargantas como La Unión y Rasca cortan el terreno en varios puntos, resultado de una meteorización cárstica especialmente intensa a lo largo de grietas preferentes. Y por todo el parque se encuentran fósiles de la fase de sedimentación: amonites con sus conchas en espiral y belemnites, restos en forma de lápiz de calamares fósiles. Quien camina con los ojos abiertos los ve en muchos senderos justo al borde del camino.

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