Pioenrozen, egelbrem en Antequera-kattenkruid – endemische karstplanten in El Torcal

Wie in april door El Torcal wandelt en alleen rotsen verwacht, heeft het grondig mis. Tussen de kalkstenen torens bloeien wilde pioenrozen in El Torcal, duiken blauwpaarse kussens van egelbrem op kale rotsplaten, en in lokale laagtes staat de Antequera-kattenkruid in volle bloei – een plant die alleen hier zo voorkomt.

In totaal zijn in het natuurpark meer dan 600 plantensoorten gedocumenteerd, sommige bronnen spreken zelfs van 664. Voor een karstmassief van 17 vierkante kilometer – dus een gebied dat op het eerste gezicht levensvijandig oogt – is dat een verbazingwekkend aantal. Zes orchideeënsoorten komen zelfs uitsluitend hier voor. De EU heeft het park daarom als bijzonder beschermenswaardig erkend.

Wie een verrekijker bij zich heeft, moet die niet alleen voor de roofvogels tevoorschijn halen. De spannendste verhalen van de karstflora spelen zich af op de grond.

Waarom hier zoveel flora groeit

De karst oogt droog. In werkelijkheid slaat hij water beter op dan de meeste bodems van Andalusië: in het binnenste van het massief ligt een van de grootste grondwaterreservoirs van de regio, dat via duizenden rotsspleten gecontroleerd en gedoseerd naar buiten sijpelt. Waar dit water naar buiten treedt, groeien planten die elders allang verdord zouden zijn.

Daarbij komen bijzondere microklimatologische omstandigheden. De verticale rotswanden werpen schaduw, waardoor het op sommige plekken een paar graden koeler blijft dan op het plateau. In de kloven blijft vocht hangen, op de zuidhellingen brandt de zon. Op 17 km² zijn er daardoor zoveel verschillende standplaatsen, dat de plantenwereld elke ecologische niche kan bezetten.

Schapen, kloven, schaduw – de leefgebieden

Vier leefgebieden bepalen de flora in het bijzonder. Het struikgebied vormt het grootste deel van het park: met struiken bedekt terrein met meidoorn, zuurbes, vlier, wilde rozen, venkel en rozemarijn – en juist de wilde pioenrozen. Het graslandschap, lokaal ‘encerraderos’ genoemd, bestaat uit vlakke laagtes tussen rotsbanken. Ze dienen al eeuwenlang als weide voor schapen, tegelijkertijd groeien hier boterbloemen, harige knoopkruiden en de Antequera-kattenkruid.

Het rotslandschap zelf – kale karstvlaktes met extreme omstandigheden – herbergt klimop, dat zijn wortels tot in de fijnste spleten drijft, plus mossen, varens en twaalf verschillende korstmossoorten. En verspreid tussen de rotsen groeien struiken en bomen: jeneverbes, cistusroos, Montpellier-esdoorn, steeneik, Portugese eik en zelfs wilde aloë.

Pioenrozen, egelbrem, kattenkruid – de drie sterren

Uit deze veelheid steken drie planten uit die het karstmassief bepalen als nauwelijks andere. Eén vanwege haar opvallende bloemen, één vanwege haar aanpassing aan de kale rots, één vanwege haar zeldzaamheid.

Wilde pioenrozen in het struikgebied

De wilde pioenroos (Paeonia broteri) behoort tot de planten die tussen maart en mei de wandelpaden in El Torcal in kleurvlekken veranderen. Haar dieprode bloemen zijn groot, schaalvormig en onmiskenbaar – meerdere centimeters in doorsnede, vaak in losse groepjes langs het pad of onderin de kloven, waar het microklimaat vochtiger blijft.

De soort is verspreid over het westelijke Middellandse Zeegebied, maar in Andalusië niet overal te vinden. El Torcal is een van de betrouwbare standplaatsen. Wie in april hier wandelt, ziet haar bijna gegarandeerd — wie in augustus komt, vindt alleen droge kokervruchten. Plukken is niet toegestaan: de plant staat onder natuurbescherming, en zelfs het meenemen van één enkele bloem kan de lokale populatie verzwakken.

Egelbrem – de kussenplant op de rots

De egelbrem (Erinacea anthyllis) is wellicht de meest ongewone plant van het park. Van veraf lijkt hij op een dikke, grijze kussenstruik die op de kale rotsplaat zit. Van dichtbij zie je wat hij werkelijk is: een dicht vlechtwerk van harde, stekelige scheuten zonder bladeren, daartussen piepkleine blauwpaarse vlinderbloemen, die in april en mei een paar weken lang oplichten.

De kussenvorm is een evolutionair antwoord op de karst. Wind, zon, schapenvraat en droogte – de egelbrem maakt zich klein, dicht en stekelig en overleeft daar waar andere struiken binnen één seizoen zouden verdorren. In Spanje beschermd; in El Torcal bijzonder vaak te vinden op blootgestelde rotsbanken en op de plateauvlaktes.

Egelbrem (Erinacea anthyllis)

Antequera-kattenkruid – endemisch in de encerraderos

De Antequera-kattenkruid (Nepeta amethystina) is de heimelijke sterplant van het park: een endemiet van de lokale karstlaagtes, met tere bloeiwijzen in een helder lila-tint, waar ook haar Latijnse bijnaam vandaan komt – ‘amethystina’, amethistkleurig. Ze groeit alleen in de encerraderos, die vlakke weiden tussen rotsbanken, waar overdag iets meer vocht blijft hangen.

Wie de plant wil vinden, gaat in mei of juni naar het plateau en zoekt de overgangen tussen struikgebied en rotslandschap. Anders dan de pioenroos is ze niet opdringerig rood, maar ingetogen violet — en juist daardoor gemakkelijk over het hoofd te zien. Botanisch behoort ze tot de lipbloemigen, is dus een verre verwant van de tuinkattenkruid.

Wilde orchideeën – meer dan 30 soorten tussen orchis en ophrys

Meer dan 30 soorten wilde orchideeën zijn in El Torcal gedocumenteerd — een verbazingwekkende dichtheid op 17 vierkante kilometer karst. Ze zijn allemaal strikt beschermd: plukken, uitgraven of beschadigen is verboden.

Tot de opvallendste soorten behoren de lange orchis (Orchis langei) met paarse bloemkronen, Champagneux’ orchis (Anacamptis champagneuxii) in dichte, diep paarse groepen, de Italiaanse orchis (Orchis italica) – vanwege haar bloemvorm de ‘naakte-man-orchidee’ genoemd – en de piramideorchis (Anacamptis pyramidalis) met haar roze-purperen bloempiramides.

Bijzonder geraffineerd zijn de ophrys-soorten (geslacht Ophrys), die via insectenmimicry worden bestoven: de spiegelorchis (Ophrys speculum) draagt een blauw glanzende lip, die mannelijke insecten tot schijnparing verleidt. De hommelorchis (Ophrys scolopax) imiteert het uiterlijk en de geur van vrouwelijke insecten. De bruine ophrys (Ophrys fusca) is een van de vroegste bloeiers — vaak al in de late winter te ontdekken.

Wanneer en waar ze bloeien

De hoofdbloeitijd loopt van maart tot mei – afhankelijk van hoe vochtig de winter was. April en mei zijn de rijkste weken. Wie orchideeën wil zien, loopt langzaam en houdt de ogen op de grond gericht — de meeste soorten zijn klein, vaak maar tien tot dertig centimeter hoog, en staan tussen grassen. De encerraderos zijn bijzonder rijk, omdat hier zon en vocht samenkomen.

Een determinatie-app op de telefoon helpt — de familie is groot, veel soorten lijken op elkaar. Een uitgebreid overzicht van de typische orchideeën met determinatiekenmerken is te vinden onder Wilde orchideeën in El Torcal.

Van de bodem tot de kroon – bomen en struiken in de karst

Bomen zijn er in El Torcal minder dan op sommige andere plekken in Andalusië, maar degene die er zijn, zijn iets bijzonders. De steeneik (Quercus ilex) en de Portugese eik (Quercus faginea) zijn de belangrijkste grote bomen van het natuurpark – beide robuust, beide aangepast aan droogte, beide eeuwenlang door herders en wandelaars als schaduwgevers gebruikt.

Steeneik, Portugese eik, Montpellier-esdoorn

De echte ster onder de bomen is echter de Montpellier-esdoorn (Acer monspessulanum), die als symboolboom van de regio geldt en is opgenomen in het ‘Rode Boek van bedreigde wilde planten van Andalusië’. In de herfst kleuren zijn drielobbige bladeren stralend geel-oranje — een kleurrijk contrast met de grijze karst. Een bijzonder oud exemplaar langs de Ruta Verde, de ‘Arce de la Ruta Verde’, staat onder natuurbescherming en is een eigen trekpleister voor botanici.

Op de lagere hellingen groeien jeneverbes en cistusroos, beide met aromatische harsen die in de hete middaglucht een eigen geurnoot geven. Wie goed kijkt, ontdekt hier en daar zelfs wilde aloëplanten — verwilderde verwanten van hun tuingenoten, die zich hier blijvend hebben gevestigd.

Veelgestelde vragen